Электрическая цепь — совокупность устройств и объектов, образующих путь для электрического тока, электрические процессы в которых могут быть описаны при помощи законов об электродвижущей силе, токе и напряжении.

Простая электрическая установка состоит из источника (гальванического элемента, аккумулятора, генератора и т. п.), потребителей либо приемников электрической энергии (ламп накаливания, электронагревательных устройств, электродвигателей и т. п.) и соединительных проводов, соединяющих зажимы источника напряжения с зажимами потребителя. Т.е. электрическая цепь — совокупность соединенных между собой источников электрической энергии, приемников и соединяющих их проводов (линия передачи).

Электрическая цепь делится на внутреннюю и внешнюю части. К внутренней части электрической цепи относится сам источник электрической энергии. Во внешнюю часть цепи входят соединительные провода, потребители, рубильники, выключатели, электроизмерительные приборы, т. е. все то, что присоединено к зажимам источника электрической энергии.

Электрический ток может протекать только по замкнутой электрической цепи. Разрыв цепи в любом месте вызывает прекращение электрического тока.

Под электрическими цепями постоянного тока в электротехнике предполагают цепи, в которых ток не меняет собственного направления, т. е. полярность источников ЭДС в которых постоянна.

Под электрическими цепями переменного тока имеют ввиду цепи, в каких протекает ток, который меняется во времени (смотрите, переменный ток).

Источники питания цепи — это гальванические элементы, электронные батареи, электромеханические генераторы, термоэлектрические генераторы, фотоэлементы и др. В современной технике в качестве источников энергии используют преимущественно электрические генераторы. Все источники питания имеют внутреннее сопротивление значение которого невелико по сопоставлению с сопротивлением других частей электрической цепи.

Электроприемниками постоянного тока являются электродвигатели, модифицирующие электрическую энергию в механическую, нагревательные и осветительные приборы, электролизные установки и др.

В качестве вспомогательного оборудования в электрическую цепь входят аппараты для включения и отключения (к примеру, рубильники), приборы для измерения электрических величин (к примеру, амперметры и вольтметры), аппараты защиты (к примеру, плавкие предохранители).

Все электроприемники характеризуются электрическими параметрами, среди которых главные — напряжение и мощность. Для обычной работы электроприемника на его зажимах нужно поддерживать номинальное напряжение.

Элементы электрической цепи делятся на активные и пассивные. К активным элементам электрической цепи относятся те, в которых индуцируется ЭДС (источники ЭДС, электродвигатели, батареи в процессе зарядки и т. п.). К пассивным элементам относятся электроприемники и соединительные провода.

Элементы электрической цепи, владеющие электронным сопротивлением и именуемые резисторами, характеризуются так называемой вольт-амперной характеристикой — зависимостью напряжения на зажимах элемента от тока в нем либо зависимостью тока в элементе от напряжения на его зажимах.

Если сопротивление элемента постоянно при любом значении тока в нем и любом значении приложенного к нему напряжения, то вольт-амперная характеристика его — ровная линия и таковой элемент именуется линейным элементом.

В общем случае сопротивление зависит как от тока, так и от напряжения. Одна из обстоятельств этого состоит в изменении сопротивления проводника при протекании по нему тока из-за его нагрева. При повышении температуры сопротивление проводника возрастает. Но потому что в почти всех случаях эта зависимость малозначительна, элемент считают линейным.

Электрическая цепь, электронное сопротивление участков которой не находится в зависимости от значений и направлений токов и напряжений в цепи, именуется линейной электронной цепью. Такая цепь состоит только из линейных частей, а ее состояние описывается линейными алгебраическими уравнениями.

Если сопротивление элемента цепи значительно находится в зависимости от тока либо напряжения, то вольт-амперная характеристика носит нелинейный тип, а таковой элемент именуется нелинейным элементом.

Электрическая цепь, электронное сопротивление хотя бы 1-го из участков которой находится в зависимости от значений либо от направлений токов и напряжений в этом участке цепи, именуется нелинейной электрической цепью. Такая цепь содержит хотя бы один нелинейный элемент.